La UCA lidera un estudio sobre el riesgo químico de los pellets plásticos en el mar
La investigación de la Universidad de Cádiz, publicada en *Environmental Science & Technology*, analiza el riesgo químico de los pellets plásticos en el mar tras el vertido del buque Toconao y alerta de posibles impactos ambientales a largo plazo.
Un equipo científico internacional liderado por la Universidad de Cádiz (UCA) ha publicado una de las evaluaciones más completas realizadas hasta ahora sobre el riesgo químico de los pellets plásticos en el mar. El trabajo analiza los gránulos vertidos tras el accidente del buque Toconao, ocurrido el 8 de diciembre de 2023 frente a la costa norte de Portugal, cuyos efectos alcanzaron playas de Galicia.
El estudio, difundido en la revista científica *Environmental Science & Technology*, examina la composición y peligrosidad de los pellets recogidos tras el vertido de aproximadamente 25.000 kilos de polietileno. Aunque parte del material fue retirado durante las tareas de limpieza, la investigación advierte de que estos residuos pueden dispersarse y permanecer en el medio marino, actuando como fuentes de contaminación más allá de su impacto visible.
Los pellets son pequeñas esferas de plástico, del tamaño de una lenteja o un grano de arroz, utilizadas como materia prima en la fabricación de productos plásticos. Hasta ahora se consideraban un material inerte, pero el equipo liderado por la investigadora Carmen Morales-Caselles, del Instituto Universitario de Investigación Marina (INMAR) de la UCA, concluye que pueden contener y liberar mezclas complejas de sustancias químicas.
En los análisis se identificaron alrededor de 50 compuestos, entre ellos aditivos plásticos conocidos y sustancias no añadidas intencionadamente (NIAS, por sus siglas en inglés), cuya presencia no siempre figura en la información técnica disponible sobre los materiales. Según los autores, esta combinación puede incrementar el potencial de impacto ambiental a largo plazo.
La investigación combina técnicas de caracterización química con ensayos de toxicidad en distintos modelos biológicos. Se analizaron pellets recogidos en una playa gallega afectada por el vertido, así como extractos y lixiviados acuosos obtenidos a partir de ellos.
Las pruebas se realizaron con una microalga (Raphidocelis subcapitata), un copépodo marino (Apocyclops royi), embriones de pez cebra (Danio rerio) y una línea celular humana. Los resultados mostraron efectos especialmente significativos en los niveles más bajos de la cadena trófica.
En microalgas se observó inhibición del crecimiento y respuestas de estrés, mientras que en copépodos se detectó toxicidad aguda y alteraciones del comportamiento. Estos efectos podrían tener implicaciones en la dinámica de las redes tróficas y en el funcionamiento de los ecosistemas marinos en zonas donde se acumulan los pellets.
En cambio, los embriones de pez no presentaron efectos significativos en el desarrollo en las condiciones ensayadas. Las células humanas mostraron reducciones modestas y dependientes del tiempo en su viabilidad.
El trabajo también pone el foco en la limitada transparencia sobre la composición de los plásticos y en la dificultad de evaluar los riesgos cuando parte de las sustancias presentes no está completamente caracterizada. Según los investigadores, esta falta de información complica la evaluación ambiental y sanitaria de los vertidos accidentales.
A partir de los resultados, los autores plantean la necesidad de reforzar medidas preventivas en origen a lo largo de la cadena de suministro. Entre ellas, proponen aplicar el principio de precaución para reducir pérdidas durante la producción y el transporte, mejorar la información disponible sobre la composición de los materiales y minimizar los impactos asociados a la liberación accidental de pellets.
El artículo, titulado *Integrated Chemical and Hazard Assessment of Plastic Pellets from the Toconao Spill (Galicia, Spain) Indicates Potential for Environmental Harm*, está liderado desde la UCA y cuenta con la participación de un equipo científico internacional.
Con esta publicación, la Universidad de Cádiz aporta nuevos datos al debate científico sobre la contaminación por microplásticos y sus riesgos asociados, en un contexto de creciente preocupación por los vertidos de pellets en el medio marino y su persistencia en los ecosistemas costeros.
