Un estudio de la UCA halla diferencias por sexo en el envejecimiento cerebral y la respuesta a un tratamiento

La investigación, realizada con ratones y publicada en Aging Cell, detecta diferencias por sexo en el envejecimiento cerebral pese a que machos y hembras presentaban problemas de memoria similares

Un equipo de la Universidad de Cádiz (UCA) y la Universidad de Sevilla ha identificado diferencias por sexo en el envejecimiento cerebral y en la respuesta a un tratamiento experimental contra el deterioro cognitivo. El trabajo, desarrollado con un modelo de ratón de envejecimiento acelerado, concluye que problemas de memoria similares pueden estar asociados a mecanismos cerebrales distintos en machos y hembras.

La investigación, liderada por la catedrática de Fisiología de la UCA Carmen Castro, ha sido publicada en la revista científica Aging Cell. Sus resultados muestran también que el compuesto de origen vegetal analizado produjo mejoras cognitivas y celulares en los machos, mientras que los beneficios observados en las hembras fueron mucho más limitados.

El estudio se centró en el hipocampo, una región cerebral relacionada con la memoria y el aprendizaje. En esta zona se produce la neurogénesis, el proceso mediante el cual se generan nuevas neuronas a partir de células madre neurales y que puede alterarse con el envejecimiento.

En los ratones macho con envejecimiento acelerado, los investigadores detectaron una reducción de la generación de nuevas neuronas, además de modificaciones en su estructura y en la actividad de las células madre neurales. Muchas de estas alteraciones no aparecieron en las hembras o se presentaron de forma menos pronunciada, aunque estas también mostraban problemas de memoria.

Para el equipo responsable del trabajo, esa diferencia apunta a que el deterioro cognitivo puede desarrollarse mediante procesos celulares distintos según el sexo. “Machos y hembras pueden presentar problemas de memoria similares, pero las alteraciones que observamos en sus cerebros son diferentes”, explica Castro, investigadora responsable del estudio.

La catedrática señala que los resultados impiden asumir que el envejecimiento cerebral se produce mediante los mismos mecanismos en ambos sexos o que un tratamiento eficaz en uno de ellos vaya a obtener necesariamente la misma respuesta en el otro.

Los científicos analizaron el compuesto ER272, un diterpeno de origen vegetal que había mostrado resultados favorables en investigaciones anteriores realizadas con ratones macho. Para comprobar sus efectos, lo administraron por vía intranasal durante ocho semanas a animales de ambos sexos con envejecimiento acelerado.

Tras el tratamiento, el equipo evaluó las capacidades cognitivas de los ratones y los cambios registrados en el hipocampo. Según los resultados publicados, la respuesta positiva se observó únicamente en los machos, tanto en determinadas funciones cognitivas como en distintos procesos celulares vinculados al envejecimiento cerebral.

El trabajo plantea además una cuestión metodológica sobre el diseño de las investigaciones experimentales en este campo. Buena parte de los estudios sobre envejecimiento y enfermedades neurodegenerativas se han realizado tradicionalmente con animales macho o han agrupado los resultados de ambos sexos sin examinarlos por separado.

Los autores sostienen que esa práctica puede ocultar mecanismos biológicos relevantes y limitar la comprensión del deterioro cognitivo. Los resultados no establecen que uno de los sexos envejezca mejor o peor, sino que señalan diferencias en los procesos celulares relacionados con el envejecimiento y en la reacción ante posibles tratamientos.

La investigación tiene carácter preclínico, por lo que sus conclusiones no pueden trasladarse directamente a las personas. El estudio aporta, no obstante, información para investigar cómo influyen las diferencias biológicas en el envejecimiento cerebral y en la respuesta a estrategias destinadas a prevenir o retrasar el deterioro cognitivo asociado a la edad y a enfermedades neurodegenerativas.

En el trabajo han participado especialistas de la Facultad de Medicina y la Facultad de Ciencias de la Universidad de Cádiz, el Instituto de Investigación e Innovación Biomédica de Cádiz (INiBICA), la Facultad de Farmacia de la Universidad de Sevilla y el Hospital Universitario Puerta del Mar.

El artículo, firmado por R. Gómez-Oliva, A. Chamorro-Francisco, I. Atienza-Navarro y otros investigadores, lleva por título “Sex-Specific Neurogenic and Cognitive Responses in a Murine Model of Accelerated Aging” y aparece en el volumen 25 de Aging Cell.