Un estudio de la UCA vincula la jerarquía social de las aves con su acceso al agua
La investigación sobre la jerarquía social de las aves revela que los mirlos capiblancos dominantes beben más que los subordinados en el Parque Nacional del Teide
La jerarquía social de las aves condiciona su acceso al agua, según un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Cádiz (UCA) con mirlos capiblancos en el Parque Nacional del Teide. El trabajo concluye que los ejemplares dominantes acuden con mayor frecuencia a los puntos de agua, beben más veces y consumen mayores volúmenes diarios que los individuos subordinados.
La investigación fue realizada por Tamara Burgos, Juan P. González-Varo y Beatriz Rumeu, del Departamento de Biología y del Instituto Universitario de Investigación Marina (INMAR) de la UCA. También participaron Juan Carlos Illera, de la Universidad de Oviedo, y Manuel Nogales, del Instituto de Productos Naturales y Agrobiología (IPNA-CSIC). Los resultados han sido publicados en la revista científica Integrative Zoology.
El equipo siguió durante el invierno de 2022-2023 a nueve ejemplares marcados de mirlo capiblanco (Turdus torquatus). Para conocer cómo utilizaban el agua, los investigadores instalaron cámaras automáticas en tres puntos y registraron miles de visitas, analizando la frecuencia de consumo de cada ave, el tiempo de permanencia en los bebederos y sus interacciones con otros individuos.
Los resultados indican que los mirlos dominantes visitaron estos lugares con mayor frecuencia y llegaron a consumir diariamente un volumen de agua cercano al 30% de su peso. Los ejemplares subordinados, por su parte, redujeron alrededor de un 75% la cantidad ingerida cuando coincidían en el punto de agua con individuos de mayor rango social.
De acuerdo con el estudio, estas diferencias no podían explicarse por el tamaño corporal, el sexo o la edad de las aves, sino por su comportamiento y por la jerarquía establecida dentro del grupo. El trabajo plantea así que la mera presencia de agua no garantiza que todos los miembros de una población accedan al recurso en las mismas condiciones.
Las características de cada punto también influyeron en el uso que hacían las aves. Factores como la presencia de sombra, refugio o alimento modificaron su comportamiento y provocaron que determinados lugares fueran utilizados de forma preferente por algunos ejemplares. En uno de los puntos analizados, situado bajo un cedro canario, todas las visitas se produjeron en solitario.
La población estudiada está formada por unas pocas decenas de mirlos capiblancos que llegan cada invierno al Teide procedentes del norte de Europa. Estas aves actúan como uno de los principales dispersores de semillas del cedro canario (Juniperus cedrus), una especie endémica amenazada cuya regeneración depende en buena medida de este proceso.
El aumento de la aridez y la reducción de las precipitaciones limitan la disponibilidad de agua en este ecosistema de alta montaña. Investigaciones anteriores del mismo equipo ya habían relacionado los movimientos de los mirlos durante su estancia en el parque nacional con la existencia de frutos de cedro y puntos donde beber.
Los autores señalan que el comportamiento individual debe tenerse en cuenta al analizar la respuesta de una especie ante la escasez de recursos. El uso exclusivo de valores medios de una población puede ocultar diferencias entre ejemplares, como las observadas entre aves dominantes y subordinadas.
Esta variabilidad resulta especialmente relevante, según los investigadores, para prever la respuesta de las especies ante escenarios de mayor sequía asociados al cambio climático. El equipo sostiene que incorporar las diferencias individuales puede ayudar a diseñar medidas de conservación para animales que, como el mirlo capiblanco, cumplen funciones ecológicas relacionadas con la regeneración de los ecosistemas.
El artículo científico, titulado “Water Use Behavior of Individual Birds: Ring Ouzels in an Arid High-Mountain Ecosystem”, está firmado por Burgos, González-Varo, Illera, Nogales y Rumeu y fue publicado en 2026.
