Una investigación internacional identifica en el volcán de fango Ginsburg una comunidad microbiana del golfo de Cádiz que consume metano antes de que llegue al océano, lo que obliga a revisar el papel de estos ecosistemas en la regulación de gases de efecto invernadero.
Una comunidad microbiana del golfo de Cádiz, localizada en el volcán de fango Ginsburg, es capaz de consumir metano antes de que este gas alcance el océano y, potencialmente, la atmósfera. El hallazgo, publicado en la revista científica *ISME Communications*, ha sido realizado por un equipo internacional en el que participan el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y el Instituto de Ciencias del Mar (ICM-CSIC), junto al Instituto Max Planck de Microbiología Marina y la Universidad de Bremen.
La investigación se ha desarrollado en el golfo de Cádiz, en un punto situado a 9,6 metros de profundidad bajo el lecho marino, donde los científicos identificaron una fractura del sedimento rellena de una biopelícula marrón oscuro visible a simple vista. Esta biopelícula está compuesta por solo siete tipos distintos de microorganismos, una cifra inusualmente baja en comparación con otros ecosistemas microbianos marinos.
Más del 60% de esta comunidad está formada por una arquea que se alimenta de metano, perteneciente al linaje ANME-1b. Estas arqueas suelen encontrarse en sedimentos marinos asociadas a bacterias que reducen sulfato. En este caso, la bacteria identificada pertenece al grupo Seep-SRB1c, que hasta ahora se había relacionado con la reducción de sulfato de forma independiente.
Según explicó el investigador del MNCN Rafael Laso-Pérez, los ecosistemas microbianos suelen ser “extremadamente diversos y complejos”, por lo que resulta llamativo encontrar una comunidad “tan mínima y a la vez tan activa en el subsuelo marino”. El estudio indica que esta biopelícula actúa como una barrera biológica que intercepta el metano antes de que escape al océano.
El metano es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global aproximadamente 28 veces superior al del dióxido de carbono en un horizonte de cien años. Por ello, comprender los procesos naturales que limitan su liberación es relevante en el contexto del cambio climático.
La arquea identificada oxida el metano mediante un intercambio metabólico con la bacteria asociada, que utiliza sulfato para su respiración. Además, la comunidad incluye organismos heterótrofos que se alimentan de los compuestos generados durante este proceso. Según la investigadora del MNCN Cleopatra Collado, estas biopelículas funcionan como sistemas de reciclaje en los que los subproductos del metabolismo del metano son aprovechados por otros microorganismos, configurando una red ecológica eficiente con pocos integrantes.
El estudio también apunta a posibles procesos evolutivos derivados de la estrecha proximidad entre los organismos, como intercambios horizontales de genes. Este aspecto abre nuevas líneas de investigación sobre la organización y evolución de comunidades microbianas en el subsuelo marino.
Uno de los principales efectos del hallazgo es la revisión del modelo existente sobre la actividad microbiana en volcanes de fango. Hasta ahora, se consideraba que la mayor actividad biológica se concentraba en las cumbres de estas estructuras submarinas. Sin embargo, el trabajo demuestra que las fracturas periféricas, donde confluyen fluidos ricos en metano y aguas con alto contenido en sulfato, pueden albergar comunidades especialmente activas en la oxidación de este gas.
Este resultado amplía las áreas consideradas relevantes para el estudio de los procesos que regulan la liberación de metano desde el subsuelo marino en el golfo de Cádiz, una zona conocida por la presencia de numerosos volcanes de fango y emisiones naturales de hidrocarburos.
El investigador Gunter Wegner, del Instituto Max Planck de Microbiología Marina, subraya que los márgenes de los volcanes de fango se consolidan como áreas de interés para analizar el papel de los ecosistemas microbianos en el ciclo del metano. La identificación de esta comunidad microbiana del golfo de Cádiz aporta nuevas evidencias sobre la capacidad de determinados microorganismos para mitigar emisiones de gases de efecto invernadero de origen natural.
El descubrimiento sitúa al golfo de Cádiz como un punto de referencia en el estudio de procesos biogeoquímicos marinos vinculados al metano y refuerza la relevancia de la investigación científica desarrollada en torno a sus fondos marinos.
