La investigadora de la UCA Marta Ferreiro recibe el premio Mujeres Científicas de Muy Interesante

El premio Mujeres Científicas reconoce en su edición de 2026 la trayectoria de la profesora gaditana y sus investigaciones sobre incendios y adulteración de alimentos

La profesora titular de Química Analítica de la Universidad de Cádiz (UCA) Marta Ferreiro González ha recibido el premio Mujeres Científicas concedido en 2026 por la revista Muy Interesante. El reconocimiento, entregado durante el Muy Science Fest celebrado en Málaga, se ha centrado este año en investigadoras vinculadas a Andalucía y ha valorado especialmente su trabajo en química forense.

Ferreiro desarrolla su actividad en el Departamento de Química Analítica de la UCA, pertenece al Instituto de Investigación Vitivinícola y Agroalimentaria (IVAGRO) y forma parte del grupo de investigación AGR291. Sus principales líneas de estudio se ocupan de la identificación de acelerantes en restos de incendios y de la caracterización de alimentos para detectar posibles adulteraciones, entre ellas las que afectan a la miel.

La investigadora considera que el premio Mujeres Científicas puede contribuir a dar visibilidad a una especialidad menos conocida que otros ámbitos de las ciencias forenses. La química forense aplica técnicas de análisis para estudiar evidencias relacionadas con investigaciones policiales y judiciales, aunque sus resultados deben interpretarse junto con el resto de las pruebas periciales.

El trabajo comienza con el análisis de muestras para determinar su composición y obtener información que permita identificarlas. Estas muestras pueden proceder de alimentos, medicamentos, residuos de incendios o escenarios vinculados a una investigación criminal. Según explica Ferreiro, la química analítica permite comprobar, por ejemplo, si un producto alimentario es auténtico, si un fármaco cumple los requisitos establecidos o si se utilizó un líquido combustible para iniciar o propagar un fuego.

Una de sus líneas de investigación aborda la detección de gasolina y otros líquidos inflamables en los restos de un incendio. El procedimiento utilizado habitualmente se basa en la cromatografía de gases acoplada a espectrometría de masas, una técnica que permite localizar determinados compuestos característicos y comparar los resultados obtenidos con muestras de referencia.

El análisis resulta más complejo en casos reales porque el fuego puede destruir buena parte de la muestra. El agua, los agentes extintores y los materiales afectados por las llamas también interfieren en los residuos y modifican su composición química. Estas alteraciones pueden hacer que los compuestos buscados aparezcan en cantidades menores de las esperadas o queden enmascarados por otras sustancias.

Para afrontar esas dificultades, el equipo en el que trabaja Ferreiro estudia el uso de herramientas de aprendizaje automático y de una nariz electrónica. Este dispositivo detecta los compuestos volátiles presentes en una muestra y genera una huella química, de manera similar al reconocimiento de olores por el sistema olfativo. Los algoritmos se entrenan con muestras conocidas para que aprendan a identificar patrones asociados a distintos líquidos combustibles.

La finalidad de esta tecnología es facilitar al especialista forense una interpretación más rápida, reproducible y consistente de los resultados. Ferreiro compara su funcionamiento con el de un “perro electrónico”, aunque recalca que se plantea como un instrumento complementario y no como un sustituto del trabajo de los expertos.

La misma estrategia se aplica a sus investigaciones sobre autenticidad alimentaria. En lugar de buscar únicamente unos compuestos concretos, los investigadores analizan la huella química global del producto mediante técnicas como la espectroscopia de infrarrojo cercano, la nariz electrónica y otros procedimientos instrumentales. Posteriormente emplean algoritmos para diferenciar entre alimentos auténticos y muestras potencialmente adulteradas, así como para estudiar su origen.

Uno de los productos analizados es la miel, que puede ser objeto de adulteraciones mediante la incorporación de jarabes de azúcares o de indicaciones incorrectas sobre su procedencia. Ferreiro forma parte de la Plataforma de la Miel de la Comisión Europea, dedicada a trabajar en la mejora de los controles sobre autenticidad y trazabilidad. Las investigaciones buscan desarrollar métodos rápidos y menos costosos que complementen los sistemas oficiales de control.

La profesora señala que la química no resuelve por sí sola una investigación judicial ni permite determinar la culpabilidad de una persona. Su función consiste en aportar evidencias científicas, como la presencia de restos de gasolina en una muestra recogida después de un incendio o la adición de un sirope a una miel. Esa información debe evaluarse junto con los demás elementos disponibles para esclarecer los hechos.

Además de la investigación y la docencia, Ferreiro participa en iniciativas de divulgación como la Noche Europea de los Investigadores. A su juicio, los estudiantes mantienen la curiosidad y el potencial para dedicarse a la ciencia, aunque muchos perciben la tesis doctoral y la carrera investigadora como caminos largos y exigentes, sin resultados inmediatos.

La investigadora sostiene que las actividades divulgativas y las propias clases pueden ayudar a mostrar las salidas profesionales de la química y acercar el trabajo científico al alumnado. También considera necesario explicar las dificultades de la carrera investigadora, que, según su valoración, no siempre cuenta en España con un reconocimiento y una remuneración comparables a los de otros países.

Ferreiro recibió la noticia del galardón después de que la organización contactara con ella. La profesora comparte el reconocimiento con sus compañeros y con las personas que participan en sus proyectos, al entender que la investigación es un trabajo colectivo, además de con su familia por el apoyo prestado durante su trayectoria.