La UCA lidera el proyecto RUGULOMICS para mejorar la detección del alga invasora en Cádiz

El proyecto RUGULOMICS de la UCA desarrollará herramientas moleculares para detectar y gestionar la expansión de Rugulopteryx okamurae en el litoral gaditano, con trabajos en el Estrecho y Punta de Trafalgar.

La Universidad de Cádiz (UCA) ha puesto en marcha el proyecto RUGULOMICS, una iniciativa científica orientada a mejorar la detección y gestión de Rugulopteryx okamurae, el alga invasora que afecta desde hace años a las costas gaditanas. El estudio aplicará herramientas moleculares para comprender mejor el comportamiento de la especie y avanzar en sistemas de detección temprana.

El proyecto está coordinado por la investigadora Almudena Escobar-Niño, del área de Microbiología, e integra a científicos del Instituto de Investigación Vitivinícola y Agroalimentaria (IVAGRO). Su objetivo es desarrollar una “caja de herramientas” basada en tecnologías ómicas, que permiten analizar la información genética, molecular y funcional de los organismos.

Rugulopteryx okamurae se ha convertido en uno de los principales problemas ambientales del litoral gaditano y andaluz. La acumulación masiva de esta alga tiene impacto sobre los ecosistemas marinos, la actividad pesquera y el uso recreativo de las playas, además de complicar las labores de gestión costera.

Los trabajos de campo se desarrollarán, entre otros espacios, en las Zonas de Especial Conservación del Estrecho y de Punta de Trafalgar, incluidas en la Red Natura 2000. En estos enclaves se realizarán muestreos en distintas estaciones del año para analizar la variabilidad molecular del alga en condiciones naturales y estudiar su adaptación al medio marino.

El proyecto RUGULOMICS se estructura en dos fases. En la primera, el equipo generará información molecular mediante la secuenciación del genoma y del transcriptoma del alga, además de optimizar protocolos para el análisis de proteínas mediante espectrometría de masas. Con estos datos se pretende identificar los rasgos que pueden explicar su capacidad de proliferación.

La segunda fase estará centrada en validar las herramientas desarrolladas y avanzar en su aplicación práctica. Entre las líneas previstas figura la detección de biomarcadores proteicos en muestras de agua para facilitar una monitorización más precoz de la presencia del alga en el medio marino.

Además, el equipo estudiará el denominado “holobionte”, es decir, el conjunto formado por el alga y las comunidades microbianas asociadas a ella. Este análisis podría permitir identificar posibles agentes de control biológico que contribuyan a frenar su expansión.

El proyecto también contempla la exploración de proteínas con potencial interés biotecnológico mediante análisis bioinformáticos y ensayos funcionales in vitro. Esta línea de trabajo evaluará posibles usos de la biomasa de Rugulopteryx okamurae, en un contexto en el que su retirada genera grandes volúmenes de residuos en el litoral.

RUGULOMICS cuenta con la colaboración de la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico, a través del Programa Pleamar, y está cofinanciado por la Unión Europea mediante el Fondo Europeo Marítimo, de Pesca y de Acuicultura (FEMPA).

Con esta iniciativa, la UCA busca aportar una base científica que permita mejorar la detección temprana y la gestión de una especie cuya presencia continuada sigue condicionando la actividad ambiental y económica en distintos puntos de la costa gaditana.