El póker no fue siempre tan popular como es ahora. Aunque hoy es considerado un deporte mental amado por los expertos en matemáticas y estudiado en universidades, en el pasado fue jugado solo por aventureros. ¿Pero cómo llegó a conquistar el planeta un juego de inmigrantes? Hoy les invitamos a unirse a nosotros durante unos minutos en un rápido viaje en la historia del póker.
El primer juego de póker se jugó hace 200 años en Nueva Orleans, una ciudad de inmigrantes de todo el mundo. Aun así, no se sabe con certeza de dónde proviene este juego, sólo se puede suponer. Nueva Orleans estuvo una vez bajo el dominio francés, español, británico y estadounidense.
¿De dónde vino el «paciente cero», el que sacó un extraño paquete de naipes y enseñó a sus amigos, por primera vez, a hacer un farol? Es un misterio. Pero hay algunas hipótesis: el póker se puede extraer de «poque», un viejo juego francés, de la versión británica del «brag» o del alemán «pochspiel». Incluso los persas también tenían un juego llamado «As Nas», que algunos dicen que sería el antepasado del póker.
Joseph Crowell fue la primera persona que certificó como se jugaba en Nueva Orleans en 1829. Él señaló en su diario que había visto inmigrantes jugando al póker mientras esperaban el barco, en el estuario del río Mississippi. Por aquel entonces, el juego era bastante rudimentario: consistía en una baraja de 20 cartas y cuatro jugadores que apostaban dependiendo de que su mano de cartas tuviera una mayor puntuación. Y aquí viene el ingrediente principal del póker: el farol. Quien apostase sin una buena mano podría llevarse el bote si los demás se rindiesen. El farol es el alma del juego y el elemento que ha asegurado su éxito a lo largo del tiempo.
Poco después, el póker conquistó América. Partió de los barcos de envío, llevado por los marineros y viajeros a todas partes. Si inicialmente el póker era rudimentario, con el tiempo se volvió más y más complejo. Empezó a utilizarse la baraja inglesa completa de 52 cartas y se introdujo la jugada «color» (tener cinco cartas no consecutivas del mismo palo, por ejemplo cinco tréboles). Poco a poco, se añadieron muchas cosas, se adoptó el póquer de descarte, lo que significa el reemplazo de algunos cartas que no son adecuados con otras y lo que hoy se conoce como «five card draw», póker descubierto, el póquer de secuencia y otras tendencias estadounidenses, como wild card o split-pot poker.
Texas Hold’em, rey del póker, tiene 91 años
La versión de póker de Texas Hold’em apareció mucho más tarde, alrededor de 1925. Los valores de las manos seguían siendo los mismos, pero los jugadores no reciben cinco cartas, sino solo dos. Las tres restantes se ponen boca arriba en la mesa y todos los jugadores las usan para hacer su propia alineación.
Estas fueron llamadas «cartas comunitarias» e hicieron el juego mucho más complejo, transformándolo de un juego de azar en uno de habilidades. El farol se ha vuelto más complicado y el juego se ha convertido en un desafío para los inteligentes. Y los grandes jugadores de póker se han hecho famosos por su talentos en comprender y adaptarse a sus oponentes.
Mientras tanto, los torneos de póker aparecieron en Las Vegas en la década de 1970. Así nació el espíritu competitivo de este juego. La World Series of Poker es el torneo de póker más antiguo del mundo y ha sido continuo, año tras año se ha ido celebrando. Y Europa también fundó su propio circuito de torneos de póker: el European Poker Tour, recientemente renombrado PokerStars Championship.
El boom del póker en línea
A principios de nuestro siglo ocurrió la verdadera explosión del póker, después de una serie de eventos que, combinados, lo convirtieron en lo que es hoy: un pasatiempo fascinante, jugado por personas de todo el mundo.
Primero fue la famosa película Rounders, con Matt Damon en el papel de un joven jugador que logra, a través de la inteligencia y el coraje jugar en los torneos más famosos del mundo. Luego, en el mismo año, 1998 se lanzó el sitio web Planet Poker, la primera sala de póker en línea donde, el 1 de enero de 1998, se jugó el primer juego de póker remoto, mediante conexiones de acceso telefónico. Por lo tanto, Internet se ha convertido en el segundo hogar del póker. En 2003, el póker paso a la televisión, cuando el primer juego televisado, la temporada 1 de la serie World Poker Tour, se transmitió en los Estados Unidos.
Y el último evento de vital importancia en la historia del poker ocurrió en 2003, cuando Chris Moneymaker ganó el Evento Principal de las World Series of Poker (WSOP). Su victoria se considera uno de los catalizadores principales de la explosión global del póker. Como en todos los ámbitos conocidos, el avance tecnológico y la aparición de Internet han tenido una gran influencia, lo que ha llevado a una difusión de innovación sin precedentes. Desde entonces han aparecido muchos portales online que ofrecen torneos en función de juegos como blackjack, ruleta, bingo y poker en distintos formatos como ser, torneos Sit N Go, torneos por tabla de posiciones y torneos programados.
Así es como el póker pasó desde ser un pasatiempo jugado en un barco de mercancías por marineros inmigrantes en Mississippi a tener la gran popularidad con la que cuenta en la actualidad.
¿Por qué es tan exitoso el póker?
Al fin y al cabo, en el póker no solo hay razón, sino también intuición, psicología y adaptación. Un jugador de póker es al mismo tiempo un muy buen conocedor del comportamiento humano y las dinámicas de los procesos de pensamiento. La posibilidad de desarrollar habilidades como leer señales corporales, observar el comportamiento, las emociones y la teoría de la mente hacen del póker una de las actividades humanas más fascinantes. Porque al final, no importan los cartas sobre la mesa, sino las mentes que se enfrentan.